1934年秋,胡適在北大講課時又對白話文的優點大加頌揚。一位同學提出抗議:“胡先生,我覺得白話文不好,語言不精練。要是打電報的話,用字多,花錢多。”

胡適柔聲細氣地解釋道:“不一定吧!前幾天行政院有位朋友給我打來電報,邀我去做行政院秘書,我不愿從政,決定不去,為這件事我復電拒絕。復電是用白話文寫的,看來也很省字。請同學們根據我這一意愿,用文言文編寫一則復電,看看究竟是白話文省字,還是文言文省字。”

15分鐘后,胡適讓同學們自動舉手,報告用字數目,然后從中挑選一份用字最少的文言文電稿,電文是這樣寫的:“才疏學淺,恐難勝任,不堪從命。”

胡適說,這份電稿寫得確實簡練,僅用了12個字,但我的白話文電報只用了5個字:“干不了,謝謝。”